CIENCIA: Ondas gravitacionales
¿Qué es una estrella
de neutrones?
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El
choque de dos estrellas
de neutrones a 130 millones de
años luz de la Tierra ha abierto una nueva era en la astronomía. Dos estrellas diminutas, de unos 20
kilómetros de diámetro, pero extremadamente densas, se han fusionado en una
explosión que ha hecho estremecerse al Universo. En nuestro planeta, los
astrónomos han podido detectar recientemente el choque por las ondas gravitacionales, el chorro de rayos gamma y la explosión de
luz que ha generado, a través de los observatorios de LIGO y Virgo, y de más de
70 telescopios.
Sin embargo, cuando están a solas, las
estrellas de neutrones suelen ser más discretas. En realidad, son los fríos
cadáveres que dejan atrás algunas de las grandes estrellas que terminan sus
días en forma de supernovas. En estos casos, las capas más externas salen
despedidas en una explosión deslumbrante, mientras la gravedad comprime la
materia que queda hasta formar la esfera apretujada que es la estrella de
neutrones.
Durante la compresión se alcanzan
temperaturas de miles de millones de grados centígrados. La energía es tan
enorme que destruye los propios átomos que forman la materia; entonces, los
protones y los electrones se combinan para formar neutrones. Al no tener carga,
–a diferencia de los protones, que tienen carga positiva, y de los electrones,
que la tienen negativa– los neutrones no experimentan una fuerza de repulsión
electromagnética. Eso hace que este tipo de astros sean tan densos como los
propios núcleos de los átomos.
Las estrellas de neutrones suelen tener una
masa de alrededor del doble de la del Sol, pero miden sólo 10 kilómetros. Sería
como condensar dos soles en una esfera del diámetro de Barcelona. Si tomásemos
una cucharadita de café de la materia que forma estos astros, pesaría más de
5.000 millones de toneladas. Si un objeto se posase en su superficie,
experimentaría una atracción gravitatoria 100.000 millones de veces mayor que
en la Tierra. Pero no duraría mucho: la gravedad haría que se fusionase con la
estrella, sus átomos pulverizados y convertidos también en neutrones.
¿Y qué
ocurre si dos estrellas de neutrones chocan entre ellas? Al ser tan densas,
provocan ondulaciones del espacio-tiempo, las conocidas ondas gravitacionales,
pero también una potente explosión de rayos gamma. Parte del material que las
forma sale despedido a gran velocidad, y en él se forman elementos pesados como
el oro, el platino o el plomo. Es lo que se conoce como kilonova, un fenómeno que los astrónomos no habían podido
observar hasta la última detección de ondas gravitacionales, que se ha
anunciado en el mes de octubre del año 2017.
Tomado de Ciencia y Cultura. La Vanguardia. Octubre 2017. Me ha parecido interesante y lo comparto con vosotros.
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